النقابات العمالية عبارة اتحاد من الأشخاص ممن يجتمعون معًا لأنهم يريدون تحسين الظروف التي يعملون ويعيشون فيها. وهي متوفرة للعديد من مجالات العمل المختلفة (يمكنك الاطلاع على نظرة عامة بشأنها في الصفحات التالية). وكلما زاد عدد أعضاء الاتحاد، كان بإمكانه تحقيق أهدافه بشكل أفضل. حيث تعمل النقابات العمالية مع أعضائها من أجل الحصول على أجور أفضل، والامتثال لحقوق الموظفين وتحقيق ظروف عمل أفضل. إحدى الطرق للقيام بذلك تكون من خلال الاتفاقيات الجماعية: إذا كانت النقابة العمالية تضم الكثير من الأعضاء، فهي قوية بما يكفي للتفاوض على أجور أعلى لمنطقتها مع جهة العمل على سبيل المثال لا الحصر.
كما أن النقابات العمالية مستقلة عن الأحزاب والدولة، ولكنها تمثل المصالح السياسية. والانضمام إلى تلك النقابات اختياري وليس إجباريًا. والعضوية في النقابات العمالية محميةٌ بموجب القانون الأساسي في ألمانيا.
لذلك لا يجوز أن تتضرر بسبب عضويتك في إحدى النقابات العمالية؛ سواءً في العمل أو في أوقات فراغك. فعضويتك ليس لجهة العمل شأنٌ فيها. وتنضوي أكبر النقابات العمالية في ألمانيا تحت غطاء اتحاد النقابات العمالية الألماني (DGB). وتشكل منظماتهم الشبابية اتحاد النقابات العمالية الألماني الشبابي.